¿Nano? Sí, últimamente son cada vez más las palabras que comienzan con ese prefijo: nanotecnología, nanomedicina, nanomateriales, nanobots, nanociencia. Y bien, ¿qué es lo que significa la palabra NANO?

 
Nano alude a la palabra nanómetro, una unidad de longitud que equivale a la millonésima parte de un milímetro. Por ende, entonces, este prefijo indica el estudio de las diversas disciplinas a nivel atómico y molecular.  Pero… ¿cuántos átomos equivalen a un nanómetro? Tan solo entre tres y cinco.
En este sentido, estamos en condiciones de comenzar a distinguir algunos de  los conceptos que enumeramos anteriormente. Por un lado, la nanociencia se encarga del estudio de las propiedades y los fenómenos a escala nanométrica. La nanotecnología, por su parte, sería la encargada de la manipulación y producción de materiales, estructuras y sistemas a tal escala. Sin embargo, el límite entre nanociencia y nanotecnología resulta cada vez menos tangible. En simples palabras, se puede decir que la nanotecnología utiliza el conocimiento científico proporcionado por la nanociencia para la manipulación y producción de diversos materiales (por medio de complejas tecnologías). Por esta razón, es posible encontrar la utilización de tales conceptos de forma equivalente (aunque no por eso sea correcta). Es por esto que muchos de los avances que hoy se encuadran bajo el nombre de “nanotecnología” no son más que nanociencia, porque sientan las bases para el futuro desarrollo de una tecnología que permita la manipulación de átomos y moléculas. Sin embargo, sería incorrecto decir que en la actualidad no hay ningún desarrollo nanotecnológico (aunque sí se puede afirmar que sus aplicaciones son reducidas, teniendo en cuenta lo mucho que se espera de las mismas), porque entre ellos se pueden mencionar el calzado térmico (desarrollado en 2004 por Aspen Aeogels), los colchones que repelen sudor y polvo, los cosméticos personales ajustados a edad, raza, sexo, tipo de piel y actividad física, y los vestidos que impiden las infecciones en heridos y quemados, entre algunos otros.

Una ciencia multidisclipinaria
Por otra parte, la nanotecnología requiere del aporte de otras disciplinas tales como la física cuántica, la ingeniería de los materiales y la microelectrónica para llevar a cabo sus objetivos. Esto se produce por la escala a la que trabaja. Además, se desdibujan las barreras entre el estudio de la materia viva y la inerte (a nivel atómico no existen diferencias entre ambas), puesto que la nanotecnología se correlaciona directamente con otras ciencias tales como la ingeniería genética, la robótica y la inteligencia artificial. De esta forma, entonces, todas las disciplinas científicas (física, química, biología) tendrían sus raíces en una misma: la nanotecnología.
Una de las cualidades de la nanotecnología que más llama la atención es que permite comenzar a “construir” desde las unidades más pequeñas (átomos, moléculas), y no desde la materia física tal como la encontramos en la naturaleza, con su composición química ya determinada, adaptándola al tamaño de los objetos que se requieren, tal como se hace en la actualidad. Además, es necesario tener en cuenta que mediante el uso de la nanotecnología se pueden modificar propiedades tanto físicas como químicas de los distintos materiales, adaptándolos a las distintas condiciones para las que son requeridos.

¿Cuáles son las aplicaciones de la nanotecnología?
Ahora bien, ¿la nanotecnología tiene efectos negativos? Como cada vez que se pone en juego alguna innovación, se plantean grandes polémicas y controversias en torno a esta situación.
  Una de las aplicaciones que tiene la nanotecnología, como se mencionó unas líneas más arriba, es en la producción de nuevos materiales. La novedad en este entorno son las nanopartículas inteligentes. Para explicar su funcionamiento es necesario tomar un ejemplo. Son muchos los hombres que se quejan porque sus esposas ocupan demasiado espacio en los roperos, y, aún así, siempre necesitan que ellos hagan lugar para agregar la campera que acaban de comprarse. Bueno, aparentemente, la nanotecnología brindaría una solución a este problema, a través de estas nanopartículas, que permitirían que la ropa reaccione a los cambios meteorológicos, manteniendo el cuerpo a una temperatura programada. De esta forma, los gastos en ropa deberían ser mucho menores…. Además, estas prendas también nos mantendrían aislados de cualquier agente infeccioso, y repelerían el sudor y el polvo. Hay algo más sorprendente aún, estas mismas características podrían aplicarse a viviendas y medios de transporte. Interesante… ¿no? Además no hay que dejar de mencionar, dentro de esta categoría, a los nanotubos de carbono, que con 1/6 del peso del acero, puede ser hasta 100 veces más fuertes. Eso traería grandes beneficios en la industria aeroespacial, la construcción, y en otras disciplinas relacionadas. 
Ni hablar de lo que sucedería en el campo de las telecomunicaciones, las computadoras serían cientos de veces más rápidas, pequeñas e incluso cada propietario tendría la posibilidad de personalizarlas en su totalidad, modificándoles el color, el tamaño, el diseño, en fin, todo lo que se le ocurra.
La nanotecnología aplicada al campo de las ciencias médicas produciría grandes beneficios. Podría mejorar la calidad de vida, y prolongar su duración. Se lograrían detectar enfermedades incluso antes de que se padezcan y se producirían los medicamentos de acuerdo a las necesidades específicas de cada paciente. Sin embargo, desde otro punto de vista, esto no sería tan beneficioso, pues contribuiría a que el mundo termine en un estado de sobrepoblación en el que todos los recursos, escasos por naturaleza, serían motivo de conflicto y guerra.
Paradójicamente entonces, no todos los efectos serían positivos, la nanotecnología también traería consigo riesgos y efectos perjudiciales. Es creciente la preocupación por las consecuencias que pueden causar las nanopartículas en el medio ambiente porque, al ser muy radiactivas, pueden impactar en los seres vivos o en los ecosistemas de formas insospechadas. Por otro lado, también requiere atención cual es el destino que se les dará a estas partículas una vez que el producto que las contiene haya dejado de ser útil. Lo mismo sucede con los escapes accidentales en los laboratorios. También pueden resultar terroríficos los efectos en otras áreas tales como la industria militar. El mal uso de la nanotecnología puede traer consecuencias vastas, revolucionando desde las telecomunicaciones hasta el armamento civil.
Como se ha tratado de explicar, la nanotecnología es una disciplina que recién se está comenzando a utilizar, a pesar de que hace bastante que viene siendo investigada. Su potencial es enorme, y justamente por eso los países desarrollados están destinando gran parte de su presupuesto a la investigación y desarrollo de este tipo de disciplinas.
Hacer predicciones sobre el impacto que puede causar en los próximos años es totalmente incierto, pero lo que sí podemos afirmar es que, en la actualidad, se están estudiando sus aplicaciones así como su amplia variedad de efectos. De esto dependerá el destino que se les dé en el futuro.

“El advenimiento de una nueva era no es ya una hipótesis o una sospecha, sino una certeza y una realidad, y los artífices de su articulación concreta no serán otros que nosotros mismos” ¹

 
1. Cita de "Nanotecnología: El futuro está aquí" © La Prensa 1996-2008.

Información adicional:

• "La Nanotecnología" por Discovery Channel.
  

• "Nanotecnología" por Cadecom.