Consideramos que el presente es resultado ineludible del pasado y que todo intento por comprender el mundo en que vivimos ahora debe partir de un conocimiento de su historia.
La datación por radiocarbono es una herramienta fundamental en el “proceso de reconstrucción histórica”, por eso resulta interesante intentar explicar en qué consiste ésta técnica de medición, y cómo funciona.

¿Cómo sabemos cuántos años tienen las momias encontradas en Egipto?
La historia no solo se reconstruye por materiales escritos, sino también por objetos o restos de objetos provenientes de la actividad de los seres, y fósiles.
La gran tarea no es sólo encontrarlos, sino también poder ubicarlos en un contexto histórico, y para eso es necesario saber qué edad tiene cada nuevo hallazgo.
En 1949, fue descubierta la técnica de datación que hoy en día sigue siendo considerada dentro de la arqueología como la más aceptada. Esta técnica se basa en la medición del decaimiento porcentual de carbono 14 presente en los organismos muertos. Por esto, puede emplearse en madera, carbón, hueso, sedimentos, y cualquier cosa orgánica que forme parte de la Biosfera.
Este elemento presenta tres isótopos, carbono 12, 13 y 14. Este último tiene la particularidad de ser muy reactivo, es decir, se desintegra espontáneamente emitiendo radiaciones. El tiempo de desintegración es del 50% después de transcurridos 5.568 años.

¿Cómo llega el carbono-14 a los organismos?
Los rayos cósmicos liberan neutrones altamente acelerados que pueden dar con nuestra atmósfera. Estos neutrones al chocar contra núcleos de los millares de Nitrógenos-14 presentes en la atmósfera, desplazan un protón y se quedan en el núcleo.
Por esto, el Nitrógeno-14 que tenía 7 protones y 7 neutrones se queda con 8 neutrones y 6 protones. Como estudiamos en la escuela, las propiedades químicas de un elemento las define el número de protones. Entonces, ese “nitrógeno” con 8 neutrones y 6 protones, se comporta como Carbono. Como el número de neutrones (8), más el de protones (6) suman 14, se le llama Carbono-14.
El carbono-14 (que químicamente se comporta igual que el C12, pero es inestable, es decir, es radiactivo) se difunde en la atmósfera y reacciona con el oxigeno formando dióxido de carbono que luego penetrará en los océanos, disolviéndose en el agua. Las plantas al realizar el proceso de fotosíntesis incorporan el átomo radiactivo, quedando similar la proporción C14/C12 que hay en ellas en comparación con la atmosférica.

Los animales incorporan, por ingestión, el carbono de las plantas, así como también, al respirar reciben una mezcla de C14 y C12.
Al morir un organismo, cesa la incorporación de nuevos átomos de C14 a los tejidos y la concentración del isótopo va decreciendo, al mismo tiempo que va transformándose en N14 por decaimiento radiactivo.

¿Luego de la muerte del organismo, cómo sabemos cuantos años tiene?
Supongamos que encontramos restos fósiles y queremos datarlos. Para ello, necesitamos saber la proporción de carbono-12 y carbono-14 que presenta al momento. Sabiendo que antes de su muerte esa relación era igual que la atmosférica, que sólo el carbono-14 es radiactivo, es decir, se desintegra, y además teniendo conocimiento del tiempo de semivida del radiocarbono, podemos sacar conclusiones como:
Si la proporción carbono12/14 es la mitad de lo que debería ser (esto es, un átomo de C-14 por cada dos trillones de átomos de C-12, en vez de uno por cada trillón), podemos creer que el organismo ha estado muerto por cerca de 5.568 años.
Si la proporción es un cuarto de lo que debería ser (uno por cada cuatro trillones), podemos decir que el organismo ha estado muerto por 11.460 años (dos semividas).
Pasadas las 10 semividas, la cantidad de C-14 presente en un organismo es tan pequeña que ya no se puede medir, por eso esta técnica no resulta útil para fechar hallazgos de seres muertos hace más de 50.000 años.
Este proceso mediante el cual se asignan fechas específicas a restos encontrados a partir de la medición porcentual de la cantidad de carbono-14 presente en un organismo muerto, cuenta con la ventaja de arrojar resultados perfectamente comparables entre sí a lo largo y ancho de todo el mundo. En este sentido, la datación por radio carbono ha ayudado a establecer una cronología comparada confiable de todas las culturas.

"En el contexto de todo hallazgo radica la riqueza del descubrimiento".¹

1. "Viejos son los trapos”, colección Ciencia que Ladra.

Información adicional:

• Wikipedia: Datación por Radiocarbono.

• Wikipedia: Carbono 14.

• La Flecha, ¿Qué tan preciso es el método de datación por radiocarbono?.

• El Escéptico Digital, Datación por Carbono 14.