El avance de recientes estudios revelan una nueva esperanza a la sociedad: la preservación del cordón umbilical puede resultar un fenómeno que salve vidas, o al menos mejore su calidad.

 
Células Madre, concepto
La preservación del cordón umbilical a simple vista puede resultar como un hecho sin sentido, sin embargo, en un futuro cercano podría salvar miles de vidas. Esto es posible porque dentro de él existen un tipo especial de células: las células madre.
Las células madre, o también denominadas “Stem cells”, se caracterizan por actuar como una célula progenitora. Son auto renovables y capaces de regenerar uno o más tipos celulares diferenciados.
Este tipo de “célula progenitora” ostenta dos propiedades particulares: La primera de ellas, es que al dividirse puede generar dos células hijas iguales a ella. Y por otro lado, puede diferenciarse en otros tipos celulares, es decir, en cualquier otra célula del cuerpo.

Tipos de Células Madre
Podemos diferenciar cuatro tipos de células madre:

• Célula madre totipotencial, la cual a partir de su división es capaz de generar un organismo completo. En otras palabras, puede concebir todos los tipos celulares (embrionarios y extraembrionarios).
• Célula madre pluripotencial, que si bien no es capaz de formar un organismo completo como las totipotenciales, sí puede generar cualquier otro tipo de célula provenientes de los tres linajes embrionarios, es decir, endodermo, ectodermo y mesodermo. Por lo tanto, pueden formar linajes celulares diversos.
• Células madre multipotenciales, son aquellas que sólo tienen la capacidad de concebir los tipos de células de su propia capa o linaje embrionario de origen.
• Células madre unipotenciales, caracterizadas por poseer la posibilidad de generar un solo tipo de célula en particular.

Ejemplificando lo anteriormente detallado, podemos concebir al cigoto como la célula madre totipotencial por excelencia. Esto es, porque ésta puede generar a todas las celulas del feto y asimismo formar los tipos celulares extraembrionarios, como por ejemplo, la placenta. Sin embargo, a medida que transcurre el tiempo y que el cigoto se va multiplicando, las células descendientes van perdiendo su propiedad de totipotencia. Es por ello, que al llegar a la fase de blástula, las células se convertirán en pluripotentes, es decir, capaces de generar cualquier otro tipo de células provenientes de los tres linajes embrionarios.

Por qué guardar el cordón umbilical
Las células madre por ahora pueden obtenerse de tres fuentes: de la sangre del cordón umbilical, de la médula ósea o de la sangre periférica.
La sangre del cordón umbilical se caracteriza por poseer células madre pluripotenciales: las células madre sanguíneas. Estas son los fundamentales elementos del sistema inmunológico y del origen de componentes sanguíneos, tales como los glóbulos blancos, encargados de combatir enfermedades, los glóbulos rojos, transportadores de oxígeno y otras sustancias, y las plaquetas, que son las que coagulan y cicatrizan.
Existen ocasiones en las que nuestros componentes sanguíneos sufren un delicado debilitamiento a causa de factores tales como las quimioterapias, radiaciones, trastornos genéticos o enfermedades. Para ello, nuestras células madre son las encargadas de producir los “refuerzos necesarios” para enfrentar el debilitamiento. No obstante, éstas pueden no dar abasto. Es por ello que se practican injertos o recolección de células madre adicionales.
La recolección de células madre de la sangre del cordón umbilical tiene, para este objetivo, varias ventajas importantes con respecto a otros medios. Entre ellas se encuentran:

• La compatibilidad perfecta al presentarse la sangre del cordón umbilical del propio niño. Este factor es muy relevante a considerar, ya que muchas veces, la incompatibilidad del organismo con agentes externos puede generar severos trastornos.
• Las probabilidades de sufrir una enfermedad del huésped contra el injerto son mucho menores con sangre del cordón umbilical que con los transplantes de médula ósea.
• La búsqueda de una médula ósea compatible puede ser dificultosa y durar años. Las células madre de la sangre del cordón umbilical preservadas, en cambio, están disponibles de inmediato, y cabe destacar que sus transplantes son principalmente menos costosos y menos dolorosos. La recolección de la sangre del cordón umbilical es instantánea y no causa dolor. Por otro lado, la recolección de células madre a partir de la médula ósea toma horas, causando molestias al donante y requiriendo de una anestesia general.

Entonces, la preservación del cordón umbilical puede ser un nuevo truco bajo la manga de la actual medicina avanzada. Ya se han diseñado bancos especializados para el cuidado y la preservación de estas fuentes de células madre. ¿Estamos dispuestos a guardar éstos trozos de vida que, usualmente, se van al tacho?
  

Información adicional:

• Wikipedia: Célula Madre.
  

• Embrios.org, Definición y tipos de Células Madre.

• Bioprocrearte, Células Madre.

• EcoJoven.com, Las Células Madre o Troncales.

• MiPediatra.com, Células placentarias o Células Madre sangre del cordón umbilical.

• Jesus Armando, Células Madre del cordón umbilical.

• CrioCord, ¿Qué son las Células Madre y las Células Madre de la SCU?

• OpciónVida, ¿Qué son las Células Madre?