Se sabe que solo las gatas pueden presentar tres colores distintos en su pelaje, mientras que esto es casi imposible en los machos. Esto se debe a que poseen distintos cromosomas sexuales, y el gen que determina la coloración se encuentra en ellos.

 
Genes ligados al sexo
La determinación del sexo en la mayoría de los organismos se debe a cromosomas sexuales, X e Y. Para determinar el sexo en los gatos, como en todos los organismos sexuados, el femenino lleva dos cromosomas X (XX) y el sexo masculino porta un X y un Y (XY).
En los felinos, solo las hembras pueden ser tricolores, mientras que los machos solo son de un único color, o de dos colores. El porqué de esto, lo explican los cromosomas sexuales.

¿Por qué las gatas pueden ser tricolores y los gatos no?
En los gatos el gen O determina el color del pelaje. Este se encuentra en el cromosoma X, es por esto que las hembras pueden ser tricolores, ya que poseen dos cromosomas X y pueden tener un gen O con dos alelos distintos en cada uno de ellos; en cambio, los machos, cuyos cromosomas sexuales son XY, el gen O solo se presenta en un cromosoma. Se entiende por alelo a cada una de las características variables que presenta un gen.
Esto se produce porque hay genes ligados al sexo, la mayoría de los gatos tricolores son hembras (XX), ya que heredan dos genes, uno de su padre y el otro de su madre. Gracias a esto se esperan tres fenotipos diferentes según la primera Ley de Mendel, de la segregación independiente: OO (color), oo (no color) y Oo (color y no color, es decir tricolor). En cambio, los machos (XY) heredan un solo gen para el color, el de su madre, y se producen solo dos opciones: O (color) y o (no color).

• Madre color (OO) y padre no color (o):

Fenotipos esperados: 50% hembras tricolor – 50% machos color.

• Madre no color (oo) y padre color (O):

Fenotipos esperados: 50% hembras tricolor – 50% machos no color.

• Madre tricolor (Oo) y padre color (O):

Fenotipos esperados: 25% hembras color- 25% hembras tricolor- 25% machos color- 25% machos no color.

• Madre tricolor (Oo) y padre no color (o):

Fenotipos esperados: 25% hembras tricolor- 25% hembras no color- 25% machos color - 25% machos no color.

Tipo de gatas tricolores
Hay varios tipos de pelaje tricolor en las gatas, pero a grandes rasgos se pueden distinguir tres variedades:

Calicó: estas gatas tienen bastante cantidad de color blanco, casi siempre se sitúa en el pecho y el abdomen, además poseen tres colores que están bien diferenciados en grandes manchas. Pero algunas gatas son casi todas blancas y tienen pequeñas manchas de color.
Carey o tortuga: estas gatas presentan los tres colores muy mezclados y no permite que se diferencien en manchas, el color blanco puede o no estar y en el caso de que exista, los tres colores siguen estando mezclados.
Tricolor atigrada: estas gatas presentan los tres colores atigrados bien marcados, esto se produce en las zonas de color y no en el negro.

El curioso caso de los gatos XXY
En los genes existen alelos dominantes y alelos recesivos. Los primeros no permiten a los alelos recesivos manifestarse, aunque éstos pueden expresarse cuando están en homocigosis. También existen alelos codominantes, que se expresan ambos simultáneamente en un organismo.
Pueden existir machos trisómicos (XXY) que sean tricolor, aunque es raro en la naturaleza y se produce con una baja frecuencia, siendo el resultado de una anomalía en el mecanismo hereditario. También, se pueden producir otros fenómenos, como por ejemplo la mutación somática, que son manchas negras en gato de color, debido a que tiene lunares en la piel.
Otro motivo es el hermafroditismo, se trata de los gatos que genéticamente son hembras (XX), pero que, por desequilibrios hormonales tienen características externas de machos.
[...] "Algunos gatos, excepcionalmente, son tricolores porque tienen un cromosoma de más, es decir son XXY. Son tricolores, pero son estériles. Este caso se da en un gato cada 3.000. Más raro todavía es que sean tricolores y fértiles; gatos que presenten estas características se dan en la proporción de uno cada 10.000. Curiosidades de la naturaleza. [...]" ¹

A modo de cierre…
Podemos decir que, aunque estos sucesos son sorprendentes, se ven con frecuencia en la naturaleza, y es posible afirmar que son más los que no hemos registrado que los que conocemos en profundidad.
Cualquier organismo porta en su genotipo una enorme cantidad de información, la que determina su fenotipo de una manera asombrosa.
En este artículo hemos visto como se expresan algunos de los genes del color del pelaje en los gatos hembras y en los machos, y no se puede descartar que también intervengan otros factores asociados a los genes o que interactúan con ellos.

1. MiGato.com, Gatas de colores: tricolores y tortugas.

Información adicional:

• Mascotas.com, Gatos tricolores.
  

• Mascotas.org, Gatos tricolores.